O arquipélago leva o seu nome de sembilan, a palavra malaia para nove — o número de ilhas de granito cartografadas aqui séculos antes da Tailândia oficializar o Parque Nacional Mu Ko Similan em 1982.
Os primeiros agrimensores numeraram as ilhas em vez de nomeá-las, de um a nove, e o hábito permaneceu: a própria Ko Similan é a ilha oito. Ko Bon e Ko Tachai foram incorporadas aos limites do parque em 1998, estendendo a proteção para o norte por aproximadamente 140 quilômetros quadrados do Mar de Andaman. Um passeio antecipado às Ilhas Similan saindo de Khao Lak atravessa cerca de 60 quilômetros dessas águas.
O granito é a história mais antiga. Esses blocos são as coroas erodidas de uma intrusão que esfriou no subsolo há cerca de 65 milhões de anos, posteriormente elevada e desgastada pelo clima até que apenas os núcleos mais duros permanecessem. A ação das ondas arredondou-os. O resultado é a linha costeira ocidental de Ko Similan e Ko Payu — massas cinzentas suaves empilhadas como lastro, sendo a formação de equilíbrio acima da Baía do Pato Donald a mais fotografada delas. Abaixo da superfície, a mesma rocha forma as passagens subaquáticas de Elephant Head Rock, conhecida localmente como Hin Pusar.
A leste do granito, a geologia muda e o coral assume o controle. Jardins de corais duros e rasos afastam-se da areia de sílica branca em Ko Miang, onde a sede do parque e o posto de guarda-florestal estão localizados. Os recifes sustentam mais de 200 espécies de corais duros e uma lista documentada de peixes que ultrapassa 500. Raias-manta patrulham o pináculo em Ko Bon; tubarões-baleia aparecem em Ko Tachai. Os Moken, nômades do mar de Andaman, usaram essas ancoragens por gerações antes de o parque existir, e nomes de lugares em sua língua sobrevivem nos mapas. A ilha oito e Ko Miang são os dois locais de desembarque citados na maioria dos ingressos para o passeio antecipado às Ilhas Similan saindo de Khao Lak.
A proteção tornou-se mais rigorosa desde então. A acomodação noturna nas ilhas foi retirada em 2016, o número diário de visitantes é limitado e cada adulto estrangeiro paga uma taxa de conservação de 500 THB que financia patrulhas florestais e monitoramento de recifes. Essa mudança tornou o continente a base. Passeios diários de snorkel em Khao Lak e passeios de lancha rápida às Ilhas Similan agora levam quase todos que pisam na areia, e os passeios antecipados às Ilhas Similan saindo de Khao Lak foram estruturados em torno do próprio horário de abertura do parque, em vez da conveniência do píer. As ilhas abrem às 08:00 e fecham às 16:30, sete dias por semana; a janela é fixa e tudo o resto segue-a.
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