L'arcipelago prende il nome da sembilan, la parola malese per nove, il numero di isole di granito tracciate qui secoli prima che la Thailandia istituisse il Parco Nazionale Mu Ko Similan nel 1982.
I primi topografi numerarono le isole invece di nominarle, da uno a nove, e l'abitudine è rimasta: Ko Similan stessa è l'isola numero otto. Ko Bon e Ko Tachai sono state integrate nei confini del parco nel 1998, estendendo la protezione a nord per circa 140 chilometri quadrati del Mare delle Andamane. Un tour mattiniero delle isole Similan da Khao Lak attraversa circa 60 chilometri di quelle acque.
Il granito è la storia più antica. Questi massi sono le corone erose di un'intrusione che si raffreddò sottoterra circa 65 milioni di anni fa, poi sollevata e spogliata dagli agenti atmosferici finché non sono rimasti solo i nuclei più duri. L'azione delle onde li ha arrotondati. Il risultato è la costa occidentale di Ko Similan e Ko Payu: masse grigie lisce accatastate come zavorra, con la formazione in equilibrio sopra la Donald Duck Bay che è la più fotografata di tutte. Sotto la superficie, la stessa roccia forma i passaggi nuotabili dell'Elephant Head Rock, conosciuto localmente come Hin Pusar.
A est del granito, la geologia cambia e prende il sopravvento il corallo. Giardini di corallo duro poco profondi si estendono dalla sabbia di silice bianca a Ko Miang, dove si trovano il quartier generale del parco e la stazione dei ranger. Le barriere coralline supportano oltre 200 specie di coralli duri e una lista documentata di pesci che supera le 500 unità. Le mante pattugliano il pinnacolo a Ko Bon; gli squali balena appaiono a Ko Tachai. I Moken, nomadi del mare delle Andamane, hanno utilizzato questi ancoraggi per generazioni prima che esistesse il parco, e i nomi dei luoghi nella loro lingua sopravvivono sulle carte nautiche. L'isola otto e Ko Miang sono i due approdi citati sulla maggior parte dei biglietti per il tour mattiniero delle isole Similan da Khao Lak.
La protezione è aumentata da allora. Gli alloggi notturni sulle isole sono stati eliminati nel 2016, il numero giornaliero di visitatori è limitato e ogni adulto straniero paga una tassa di conservazione di 500 THB che finanzia le pattuglie dei ranger e il monitoraggio della barriera corallina. Quel cambiamento ha reso la terraferma la base principale. Le gite giornaliere di snorkeling a Khao Lak e i tour in motoscafo alle isole Similan trasportano ora quasi tutti coloro che mettono piede sulla sabbia, e i tour mattinieri delle isole Similan da Khao Lak sono stati costruiti attorno all'orario di apertura del parco stesso piuttosto che alla comodità del molo. Le isole aprono alle 08:00 e chiudono alle 16:30, sette giorni su sette; la finestra temporale è fissa e tutto il resto segue di conseguenza.
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