El archipiélago toma su nombre de sembilan, la palabra malaya para nueve — el número de islas de granito cartografiadas aquí siglos antes de que Tailandia declarara el Parque Nacional Mu Ko Similan en 1982.
Los primeros topógrafos numeraron las islas en lugar de nombrarlas, del uno al nueve, y el hábito se mantuvo: Ko Similan es la isla ocho. Ko Bon y Ko Tachai se incorporaron a los límites del parque en 1998, extendiendo la protección hacia el norte a lo largo de aproximadamente 140 kilómetros cuadrados del mar de Andamán. Un tour temprano a las islas Similan desde Khao Lak atraviesa unos 60 kilómetros de esas aguas.
El granito es la historia más antigua. Estas rocas son las cumbres erosionadas de una intrusión que se enfrió bajo tierra hace unos 65 millones de años, más tarde levantadas y desgastadas por el clima hasta que solo quedaron los núcleos más duros. La acción de las olas las redondeó. El resultado es la costa occidental de Ko Similan y Ko Payu — masas de granito gris apiladas como lastre, siendo la formación de equilibrio sobre la bahía Donald Duck la más fotografiada de ellas. Bajo la superficie, la misma roca forma los pasadizos de Elephant Head Rock, conocido localmente como Hin Pusar.
Al este del granito, la geología cambia y el coral toma el control. Los jardines de coral duro poco profundos se alejan de la arena de sílice blanca en Ko Miang, donde se encuentran la sede del parque y la estación de guardaparques. Los arrecifes albergan más de 200 especies de coral duro y una lista documentada de peces que supera los 500. Las mantarrayas patrullan el pináculo en Ko Bon; los tiburones ballena aparecen en Ko Tachai. Los Moken, nómadas del mar de Andamán, utilizaron estos anclajes durante generaciones antes de que el parque existiera, y los nombres de los lugares en su idioma sobreviven en las cartas de navegación. La isla ocho y Ko Miang son los dos puntos de desembarque mencionados en la mayoría de los tickets del tour temprano a las islas Similan desde Khao Lak.
La protección se ha endurecido desde entonces. El alojamiento nocturno en las islas se retiró en 2016, el número diario de visitantes está limitado y cada adulto extranjero paga una tarifa de conservación de 500 THB que financia las patrullas de guardaparques y el monitoreo de los arrecifes. Ese cambio hizo del continente la base. Los viajes de un día para practicar esnórquel en Khao Lak y los tours en lancha rápida a las islas Similan ahora transportan a casi todos los que ponen un pie en la arena, y los tours temprano a las islas Similan desde Khao Lak fueron diseñados en torno a la hora de apertura del parque en lugar de la conveniencia del muelle. Las islas abren a las 08:00 y cierran a las 16:30, siete días a la semana; el horario es fijo y todo lo demás lo sigue.
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