L'archipel tire son nom de sembilan, le mot malais pour neuf — le nombre d'îles de granit cartographiées ici des siècles avant que la Thaïlande ne crée le parc national de Mu Ko Similan en 1982.
Les premiers géomètres ont numéroté les îles plutôt que de les nommer, de un à neuf, et l'habitude est restée : Ko Similan elle-même est l'île numéro huit. Ko Bon et Ko Tachai ont été intégrées dans les limites du parc en 1998, étendant la protection vers le nord sur environ 140 kilomètres carrés de mer d'Andaman. Une excursion matinale aux îles Similan au départ de Khao Lak traverse environ 60 kilomètres de cette eau.
Le granit est l'histoire la plus ancienne. Ces rochers sont les couronnes érodées d'une intrusion qui s'est refroidie sous terre il y a quelque 65 millions d'années, puis soulevée et dépouillée par les intempéries jusqu'à ce que seuls les cœurs les plus durs subsistent. L'action des vagues les a arrondis. Le résultat est le rivage occidental de Ko Similan et Ko Payu — des masses grises lisses empilées comme du lest, la formation en équilibre au-dessus de la baie Donald Duck étant la plus photographiée d'entre elles. Sous la surface, la même roche forme les passages sous-marins de Elephant Head Rock, connu localement sous le nom de Hin Pusar.
À l'est du granit, la géologie change et le corail prend le relais. Des jardins de coraux durs peu profonds s'éloignent du sable de silice blanc à Ko Miang, où se trouvent le siège du parc et la station des rangers. Les récifs abritent plus de 200 espèces de coraux durs et une liste de poissons documentée dépassant 500. Les raies mantas patrouillent au sommet de Ko Bon ; des requins-baleines apparaissent à Ko Tachai. Les Moken, nomades des mers d'Andaman, ont utilisé ces mouillages pendant des générations avant que le parc n'existe, et des noms de lieux dans leur langue subsistent sur les cartes. L'île huit et Ko Miang sont les deux débarquements nommés sur la plupart des billets pour l'excursion matinale aux îles Similan au départ de Khao Lak.
La protection s'est resserrée depuis. L'hébergement sur les îles a été supprimé en 2016, le nombre de visiteurs quotidiens est limité, et chaque adulte étranger paie une taxe de conservation de 500 THB qui finance les patrouilles des rangers et la surveillance des récifs. Ce changement a fait du continent la base. Les excursions de snorkeling d'une journée à Khao Lak et les tours en hors-bord des îles Similan transportent désormais presque tous ceux qui posent le pied sur le sable, et les excursions matinales aux îles Similan au départ de Khao Lak ont été construites autour de l'heure d'ouverture du parc plutôt que de la commodité de l'embarcadère. Les îles ouvrent à 08:00 et ferment à 16:30, sept jours sur sept ; la fenêtre est fixe, et tout le reste en découle.
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