Sembilan è la parola malese per nove, e nove isole di granito hanno dato il nome all'arcipelago delle Similan. Il conteggio ora è superato. La Thailandia ha istituito il Parco Nazionale Mu Ko Similan nel 1982; Ko Bon e Ko Tachai sono state incorporate nel 1998, portando il totale a undici.
Chiunque pianifichi un tour mattutino alle isole Similan da Phuket sta entrando in una riserva di circa 140 chilometri quadrati, la stragrande maggioranza dei quali è mare aperto delle Andamane piuttosto che terra ferma.
La protezione è arrivata tardi e si è intensificata rapidamente. La pesca commerciale è stata eliminata negli anni '80. Tende e bungalow su Ko Miang e Ko Similan sono stati ritirati nel 2018 e nello stesso periodo è stato imposto un tetto massimo giornaliero di visitatori, mettendo fine a tre decenni di notti in spiaggia poco regolamentate. L'accesso è ora limitato dalle 08:00 alle 16:00. I biglietti per il tour mattutino alle isole Similan da Phuket si aggiungono a una tassa di conservazione separata di 500 THB, addebitata a persona per gli adulti stranieri. La sede del parco rimane su Ko Miang, Isola 4, all'indirizzo Lam Kaen, distretto di Thai Mueang, Phang-nga.
La geologia spiega perché l'arcipelago non assomiglia affatto ai carsi calcarei della baia di Phang-nga. Si tratta di isole granitiche, antichi batoliti erosi in massi arrotondati che si sovrappongono sopra e sotto la linea di galleggiamento. Sail Rock si affaccia sulla baia di Paperino (Donald Duck Bay) sull'Isola 8, Ko Similan, la formazione più riprodotta della catena. Le coste esposte a est ospitano giardini di corallo duro poco profondi sopra sabbia bianca. I fondali occidentali sono più scuri, tagliati da passaggi e decorati con ventagli di mare. Un itinerario standard del tour mattutino alle isole Similan da Phuket attraversa in sequenza diverse di queste aree di ancoraggio. Le tartarughe embricate pascolano nei bassifondi. Le mante passano per Ko Bon sul bordo settentrionale e gli squali balena arrivano senza alcun preavviso.
Ciò che la riserva rappresenta oggi è in gran parte una questione di carico. L'evento di sbiancamento del 2010 ha chiuso diciotto siti di immersione in tutte le Andamane e ha costretto le autorità thailandesi a trattare il corallo come un'infrastruttura finita piuttosto che come uno scenario. Sono seguite quote, boe di ormeggio e orari di ingresso fissi. Il traffico di motoscafi dal molo di Tap Lamu rimane la forma principale di accesso, e le gite giornaliere Phuket–Similan ora trasportano la maggior parte del flusso annuo dell'arcipelago. I tour mattutini alle isole Similan da Phuket — ทัวร์หมู่เกาะสิมิลันจากภูเก็ต in thailandese — esistono per una ragione strutturale: la barriera corallina è una risorsa condivisa e razionata, e le barche che arrivano per prime la trovano in uno stato diverso rispetto a quelle che seguono.
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