Sembilan es la palabra malaya para nueve, y nueve islas de granito dieron su nombre al archipiélago de las Similan. El recuento ahora está desactualizado. Tailandia declaró el Parque Nacional Mu Ko Similan en 1982; Ko Bon y Ko Tachai fueron absorbidos en 1998, elevando el total a once.
Cualquiera que planee un tour de mañana temprano a las islas Similan desde Phuket está entrando en una reserva de aproximadamente 140 kilómetros cuadrados, la gran mayoría de ella mar de Andamán abierto en lugar de tierra.
La protección llegó tarde y se endureció rápidamente. La pesca comercial fue expulsada a lo largo de la década de 1980. Las tiendas de campaña y los bungalows en Ko Miang y Ko Similan fueron retirados en 2018, y se impuso un límite diario de visitantes en el mismo período, terminando con tres décadas de noches de playa escasamente reguladas. El acceso ahora está restringido de 08:00 a 16:00. Los boletos para el tour de mañana temprano a las islas Similan desde Phuket se suman a una tarifa de conservación separada de 500 THB, cobrada por persona a adultos extranjeros. La sede del parque permanece en Ko Miang, Isla 4, en la dirección Lam Kaen, Distrito de Thai Mueang, Phang-nga.
La geología explica por qué el archipiélago no se parece en nada a los karst de piedra caliza de la Bahía de Phang-nga. Estas son islas de granito, antiguos batolitos desgastados en cantos rodados redondeados que se apilan unos contra otros por encima y por debajo de la línea de flotación. Sail Rock se inclina sobre la Bahía del Pato Donald en la Isla 8, Ko Similan, la formación más reproducida en la cadena. Las costas orientadas al este albergan jardines de coral duro poco profundos sobre arena blanca. Los declives occidentales son más oscuros, cortados por pasadizos submarinos y decorados con abanicos de mar. Un itinerario estándar de tour de mañana temprano a las islas Similan desde Phuket recorre varios de estos fondeaderos en secuencia. Las tortugas carey pastan en las aguas poco profundas. Las mantarrayas pasan por Ko Bon en el borde norte, y los tiburones ballena llegan sin horario.
Lo que significa la reserva hoy es en gran medida una cuestión de carga. El evento de blanqueamiento de 2010 cerró dieciocho sitios de buceo en todo el Andamán y obligó a las autoridades tailandesas a tratar el coral como una infraestructura finita en lugar de un paisaje. Siguieron cuotas, boyas de amarre y horarios de puerta fijos. El tráfico de lanchas rápidas desde el Muelle Tap Lamu sigue siendo la forma dominante de acceso, y los viajes de un día Phuket–Similan ahora transportan la mayor parte del flujo anual de visitantes del archipiélago. Los tours de mañana temprano a las islas Similan desde Phuket — ทัวร์หมู่เกาะสิมิลันจากภูเก็ต en tailandés — existen por una razón estructural: el arrecife es un recurso compartido y racionado, y los barcos que llegan primero lo encuentran en un estado diferente al de los barcos que siguen.
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