Sembilan ist das malaiische Wort für neun, und neun Granitinseln gaben dem Similan-Archipel seinen Namen. Diese Zahl ist heute veraltet. Thailand erklärte den Mu Ko Similan Nationalpark 1982 zum Schutzgebiet; Ko Bon und Ko Tachai wurden 1998 eingegliedert, was die Gesamtzahl auf elf erhöhte.
Jeder, der eine Similan Islands Early Bird Tour ab Phuket plant, begibt sich in ein Schutzgebiet von etwa 140 Quadratkilometern, wobei der überwiegende Teil aus offenem Andamanensee besteht, nicht aus Landfläche.
Der Schutz kam spät und wurde schnell verschärft. Kommerzielle Fischerei wurde in den 1980er Jahren unterbunden. Zelte und Bungalows auf Ko Miang und Ko Similan wurden 2018 entfernt, und im gleichen Zeitraum wurde eine tägliche Besucherobergrenze eingeführt, die drei Jahrzehnte locker geregelter Strandnächte beendete. Der Zugang ist jetzt auf 08:00–16:00 Uhr beschränkt. Tickets für eine Similan Islands Early Bird Tour ab Phuket kommen zu einer separaten Naturschutzgebühr von 500 THB hinzu, die pro ausländischem Erwachsenen erhoben wird. Die Parkverwaltung befindet sich auf Ko Miang, Insel 4, unter der Adresse Lam Kaen, Bezirk Thai Mueang, Phang-nga.
Die Geologie erklärt, warum der Archipel ganz anders aussieht als die Kalksteinfelsen der Phang-nga-Bucht. Dies sind Granitinseln, uralte Batholithen, die durch Verwitterung zu abgerundeten Felsblöcken geformt wurden, die sich oberhalb und unterhalb der Wasserlinie gegeneinander stapeln. Der Sail Rock lehnt sich über die Donald Duck Bay auf Insel 8, Ko Similan, die am häufigsten reproduzierte Formation in der Kette. Die nach Osten ausgerichteten Ufer beherbergen flache Hartkorallengärten über weißem Sand. Die westlichen Abgründe verlaufen dunkler, durchzogen von Durchschwimm-Passagen und behangen mit Seefächern. Eine standardmäßige Similan Islands Early Bird Tour ab Phuket verbindet mehrere dieser Ankerplätze hintereinander. Karettschildkröten grasen im flachen Wasser. Mantarochen ziehen am Ko Bon am nördlichen Rand vorbei, und Walhaie erscheinen nach keinem festen Zeitplan.
Was das Schutzgebiet heute bedeutet, ist weitgehend eine Frage der Belastung. Das Korallenbleiche-Ereignis von 2010 schloss achtzehn Tauchplätze in der Andamanensee und zwang die thailändischen Behörden, Korallen als begrenzte Infrastruktur und nicht als bloße Kulisse zu behandeln. Quoten, Festmacherbojen und feste Öffnungszeiten folgten. Der Schnellbootverkehr ab dem Tap Lamu Pier bleibt die dominierende Zugangsform, und Phuket–Similan-Tagesausflüge tragen heute den Großteil des jährlichen Besucheraufkommens des Archipels. Similan Islands Early Bird Tour ab Phuket Touren — ทัวร์หมู่เกาะสิมิลันจากภูเก็ต auf Thailändisch — existieren aus einem strukturellen Grund: Das Riff ist eine geteilte, rationierte Ressource, und die Boote, die es zuerst erreichen, erleben es in einem anderen Zustand als die Boote, die folgen.
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