Sembilan signifie neuf en malais, et neuf îles de granit ont donné son nom à l'archipel des Similan. Ce compte est désormais obsolète. La Thaïlande a déclaré le parc national de Mu Ko Similan zone protégée en 1982 ; Ko Bon et Ko Tachai y ont été intégrés en 1998, portant le total à onze.
Quiconque planifiant une visite matinale des îles Similan depuis Phuket pénètre dans une réserve d'environ 140 kilomètres carrés, composée majoritairement de la mer d'Andaman ouverte plutôt que de terres.
La protection est arrivée tardivement et a été renforcée rapidement. La pêche commerciale a été évincée au cours des années 1980. Les tentes et bungalows sur Ko Miang et Ko Similan ont été retirés en 2018, et un plafond quotidien de visiteurs a été imposé à la même période, mettant fin à trois décennies de nuits sur la plage peu réglementées. L'accès est désormais restreint de 08:00 à 16:00. Les billets pour la visite matinale des îles Similan depuis Phuket s'ajoutent à des frais de conservation distincts de 500 THB, facturés par personne pour les adultes étrangers. Le siège du parc reste sur Ko Miang, l'île 4, à l'adresse Lam Kaen, district de Thai Mueang, Phang-nga.
La géologie explique pourquoi l'archipel ne ressemble en rien aux karsts calcaires de la baie de Phang-nga. Ce sont des îles de granit, d'anciens batholithes érodés en blocs arrondis empilés les uns sur les autres au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison. Sail Rock surplombe Donald Duck Bay sur l'île 8, Ko Similan, la formation la plus photographiée de la chaîne. Les rivages orientés à l'est abritent des jardins de corail dur peu profonds sur du sable blanc. Les tombants occidentaux sont plus sombres, coupés par des passages à la nage et décorés de gorgones. Un itinéraire standard de visite matinale des îles Similan depuis Phuket relie plusieurs de ces mouillages. Les tortues imbriquées broutent dans les hauts-fonds. Les raies manta passent par Ko Bon sur le bord nord, et les requins-baleines arrivent sans calendrier fixe.
Ce que représente la réserve aujourd'hui est en grande partie une question de capacité d'accueil. L'épisode de blanchiment de 2010 a fait fermer dix-huit sites de plongée dans l'Andaman et a forcé les autorités thaïlandaises à traiter le corail comme une ressource finie plutôt que comme un simple décor. Des quotas, des bouées d'amarrage et des horaires fixes ont suivi. Le trafic des hors-bords au départ de l'embarcadère de Tap Lamu reste la principale forme d'accès, et les excursions à la journée Phuket–Similan absorbent aujourd'hui la majeure partie de la fréquentation annuelle de l'archipel. Les visites matinales des îles Similan depuis Phuket — ทัวร์หมู่เกาะสิมิลันจากภูเก็ต en thaï — existent pour une raison structurelle : le récif est une ressource partagée et rationnée, et les bateaux qui y arrivent en premier le découvrent dans un état différent de ceux qui suivent.
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